Đường Đến Thiên Chức Linh Mục

Hannibal sinh vào ngày 5 tháng 7 năm 1851, tại Messina, Sicily, nước Ý. Cha ngài, ông Francis Di Francia, là Hầu tước thành Catherine, đã được Đức Giáo Hoàng Piô IX bổ nhiệm làm Phó Lãnh Sự Quán Giáo Hoàng và ông còn là Thiếu Tá Hải Quân danh dự. Mẹ ngài, bà Anna Toscano, một phụ nữ quý tộc. Cha ngài mất sớm khi ngài được hai tuổi. Năm lên bảy, Hannibal được mẹ gởi đến học tại trường nội trú thánh Nicholas do các cha Xitô điều hành. Trong suốt thời gian ở đây, Hannibal luôn siêng năng trau dồi kiến thức và nuôi dưỡng lòng đạo đức. Cha Foti tốt lành, người mà Hannibal hết lòng yêu mến, chính người đã thắp lên trong Ngài ngọn lửa yêu mến Đức Trinh Nữ Đồng Trinh Maria.

Lòng thương người của Hannibal đã sớm tỏ hiện ngay từ những năm đầu theo học trường nội trú Nicholas. Một lần nọ, một người đàn ông nghèo xin vào được căn tin của trường. Trong khi ông đang ăn những thức ăn đạm bạc được người ta cho trong một góc phòng, thì một trong các cậu bé ở đấy đã làm hiệu và biến ông thành trò cười cho mọi người. Không những chỉ các cậu học sinh không thôi mà cả những người có trách nhiệm nơi đó cũng hùa theo chọc ghẹo ông, rồi họ bắt đầu ném vỏ, lõi, hạt trái cây và cả những thức ăn thừa vào ông. Trước khi người đàn ông bị lăng nhục có thể gượng dậy và đi khỏi đó thì cậu bé Hannibal đã không chịu đựng nổi những gì cậu đang chứng kiến. Cậu bỏ vội một ít bánh mì, trái cây và phô mai vào giỏ rồi chạy đến trao cho ông. Quá đỗi xúc động trước cử chỉ của Hannibal, ông đã ôm choàng lấy cậu, vừa khóc vừa hôn.

Trong suốt thời kỳ của cuộc Cách Mạng Ý năm 1866, tất cả các cơ sở tôn giáo đều bị buộc đóng cửa. Trường nội trú Nicholas cũng cùng một số phận tương tự. Mặc dù vậy, chàng trai trẻ Hannibal vẫn tiếp tục việc học của mình và đã đạt được một bước tiến lớn dưới sự kèm cặp dạy dỗ của một nhà thơ nổi tiếng người Sicily, ông Felice Bisazza. Tuy có thiên hướng bẩm sinh về văn thơ và chắc chắn con đường gặt hái vinh quang và danh dự đang rộng mở chờ đón cậu, nhưng Hannibal đã chọn cống hiến đời mình cho công việc từ thiện bác ái. Xét cho cùng, đây không phải là một hình thái cao nhất của văn thơ sao?

Ngài có một người chú là biên tập viên của tờ tạp chí hàng tuần “Tiếng Nói Công Giáo”. Vì thế, trong những năm đầu làm việc tông đồ, Hannibal thường xuyên đóng góp bài viết của mình cho tạp chí. Tuy nhiên, lĩnh vực truyền thông không là mối bận tâm lớn để Hannibal phải dồn hết mọi sức lực của mình vào. Một ngày nọ, khi vừa rời khỏi Nhà Thờ Chánh Tòa trong bộ trang phục hết sức lịch sự, Hannibal để ý thấy một tên diễn thuyết vô danh đang đứng ở quảng trường cùng một số ít người nghe xung quanh đang ra sức la lối chống lại Đức Giáo Hoàng. Không một giây suy nghĩ, chàng trai trẻ quý tộc Hannibal tiến lại, đối diện với tên khôn lanh ấy và tát cho hắn một cái thật ấn tượng khiến hắn ngưng bặt. Mọi người xung quanh vỗ tay khen ngợi ngài. Chính lúc ấy, Hannibal cảm thấy như có một sức hút siêu nhiên mãnh liệt, thúc đẩy ngài chọn đời linh mục. Niềm khao khát ấy đã trở thành hiện thực vào ngày 16 tháng 3 năm 1878; ngày ngài được tấn phong thành linh mục của Chúa.