Lao Nhọc Đầu Tiên

Ngay lập tức, cha Hannibal bắt tay vào công việc rao giảng Phúc Âm đầy khó khăn, gian khổ. Những người cao niên sống nơi đây đã xem thường vẻ còm cỏi, yếu ớt bên ngoài của ngài. Họ khuyên ngài hãy từ bỏ cái ý định muốn cải hóa nơi này đi qua những lời đầy ngụ ý đuổi khóe ngài: “Chúng tôi cần hai thầy dòng Phanxicô có nhiều kinh nghiệm để thay đổi cái khu ổ chuột đông đúc này. Ông không thể làm được việc này đâu. Tốt hơn hết hãy đi khỏi đây khi ông vẫn còn an toàn!”

Bất chấp tất cả, cha quyết không chuyển đổi sứ mạng của mình. Từng ngày trôi qua, với những hy sinh không kể xiết, các nỗ lực và cố gắng của cha từng bước được đáp đền. Cuối cùng, vùng Avingnone đã có một diện mạo mới. Nó đã được cải hóa cả về vật chất lẫn luân lý. Họ bắt đầu gọi ngài là “cha” và ngài cũng quyết chọn nơi này như là trung tâm của công việc từ thiện bác ái của mình. Từ nơi này, sự lưu tâm của ngài dành cho những kẻ bé mọn và người nghèo, đặc biệt là những trẻ em mồ côi đã lan rộng khắp nước Ý và toàn thế giới cho đến ngày nay.

Một ngày nọ, ngài tình cờ gặp một đứa trẻ mắc bệnh tâm thần. Cậu ăn mặc thật lôi thôi và bẩn thỉu. Bọn thanh niên hay bắt nạt người khác trong vùng đang trêu chọc cậu. Chúng thường đối xử với cậu rất nhẫn tâm, cốt biến cậu thành trò cười tiêu khiển cho chúng. Cha Hannibal đã dắt cậu ra khỏi nơi hèn hạ đó. Ngài dẫn cậu về nhà, tắm rửa cho cậu đàng hoàng và để cậu nằm nghỉ trên giường của mình. Nghĩ rằng người nghèo bị áp bức là hiện thân của Đức Kitô, cha cúi xuống hôn cậu bé. Thình lình, như trong một thị kiến, ngài thấy dường như mình đang ôm hôn chính Đức Giêsu.

Kinh nghiệm dịu ngọt ấy đã là nguồn cảm hứng lớn lao để cha Hannibal viết nên những vần thơ tuyệt diệu tưởng nhớ khuôn mặt thánh thiện của Thiên Chúa. Tuy chỉ là giây phút thoáng qua, nhưng nó đã để lại trong tâm hồn cha một ngọn lửa đức tin sống động, vững bền và một đức ái nồng nàn, mãnh liệt hướng về người nghèo: sự kiêu hãnh và là niềm vui sướng của cuộc đời cha. Đối với cha, họ là những con người vĩ đại trong Vương Quốc của Thiên Chúa. Khi ngài gọi họ là “nam tước”, “hầu tước” hay “hoàng tử”, như ngài vẫn quen làm, ngài không hề có ý chế nhạo hoặc mỉa mai họ như người ta vẫn nghĩ, mà đó là dấu tích biểu hiện lòng tin tưởng chắc chắn của ngài về họ. Tắm rửa cho người nghèo, quỳ xuống để rửa và hôn chân họ với một tình yêu thương, trìu mến chính là niềm vui lớn lao nhất và tinh tuyền nhất của cha. Cha vẫn làm thế không phải chỉ một lần nhưng thường xuyên như vậy.